关于博山酥锅的由来，民间有很多传说故事。流传最广，人们最认同的一种说法是：北宋神宗熙宁七年(公元1074年)九月，苏轼在杭州的任期届满，升任密州(今诸城)太守。苏轼携苏夫人、子女和苏小妹共同踏上了赴任的道路。春节前到了齐州，与弟弟苏辙一家团圆并在齐州小住，随后启程前往密州。途经颜神店(今博山)，苏轼等人在此徘徊数日，顺便为密州州府采购日用瓷器。

自宋代以来，博山的窑(陶瓷)、炉(琉璃)、炭(煤炭)三大行业日益兴盛，手工业发达，商贾云集。苏氏兄妹在山头窑货市场选购瓷器时，发现每个小窑炉旁边，都摆放着好几个用泥巴垛成的小“锅坑炉子”，炉子上都坐着小砂锅，远远能闻到一股浓浓的香味。爱好做菜的苏小妹找到一位窑工，让人家拿起砂锅盖，但见砂锅里有白菜、萝卜、菠菜、油菜、豆腐、海带。他们品尝了“大锅菜”，问清了做菜方法。苏轼在密州任职两年间，苏小妹经常做“大锅菜”，招待苏轼的文朋诗友。

熙宁九年(公元1076年)底，苏轼调离密州，改派山西河中府任职，再次经过颜神店，入住颜神客栈。苏小妹见窑炉旁放着一个大“锅坑炉子”，便买了四样青菜，按照窑工说的顺序开始做“大锅菜”。这次，她创造了层层摆放的办法，先把白菜铺在底层，猪肉放在第二层，第三层是海带、小青鱼，然后一层一个菜样地摆起来，放好佐料，最后再覆盖一层厚厚的白菜，用文火炖了起来。掀开砂锅盖，香味弥漫，她品尝了一口，这次做的“砂锅”味道出奇地好，具备了鲜、香、酥、嫩的特点。

虽然苏小妹其人其事今无处可考，但“苏锅”一说却流传至今。因酥锅中所有食物全部酥烂，这道美食后来又称之为酥锅。